公元7世纪，松赞干布统一西藏，建立吐蕃王朝，并通过联姻、会盟与唐朝建立了团结友好的亲谊关系和密切的经济、宗教、文化联系。松赞干布和文成公主联姻的佳话，至今为藏汉人民所传诵。
早在公元13世纪中叶，西藏就已经纳入了元朝中央政府的行政管辖之下。中央政府设立宣政院，直接管理西藏地区军政要务，委任官员，派驻军队，开辟驿站，清查户口，征收赋税。
明朝中央政府对西藏的统治基本沿袭元朝管理制度，先后敕封过西藏三大法王和各级僧官，确保了西藏的安宁。
清朝中央政府加强了对西藏地方的管理。清朝皇帝分别于1653年和1713年册封五世达赖喇嘛和五世班禅额尔德尼，赐以金印、金册，正式确定他们的封号，确定他们在西藏政治和宗教上的地位。此后，历世达赖喇嘛和班禅额尔德尼坐床、继位都必须经过中央政府的册封和批准，遂成为一种历史定制。清朝政府于1727年设置驻藏大臣，代表中央政府督办西藏地方行政事务；并于1793年颁布《钦定藏内善后章程二十九条》，对西藏地方的政治、财政、军事、宗教等各方面进行了明确规范。
尽管20世纪上半叶的中国，外患不已，内战频仍，但是，中国中央政府始终对西藏保持着有效的行政管辖。现流亡在外的十四世达赖喇嘛就是1940年经当时的中国国民政府批准继位的。
1959年民主改革前，西藏长期处于政教合一、僧侣和贵族专政的封建农奴制社会，其黑暗残酷比中世纪欧洲的农奴制有过之而无不及。达赖喇嘛作为藏传佛教首领，兼任西藏地方政府首脑，集政教大权于一身，是封建农奴主阶级的总代表。占西藏人口5%的官家、贵族和寺庙上层僧侣“三大领主”，占有了西藏几乎全部的耕地、牧场、森林、山川、河流、河滩以及绝大部分生产资料，而占西藏总人口95%的农奴和奴隶处于社会底层，没有任何生产资料和人身自由。农奴主占有农奴的人身，把农奴当作私有财产，可以随意进行买卖、转让、赠送、抵债和交换。
据统计，在民主改革以前，达赖及其家族在西藏占有27个庄园、30个牧场，拥有农牧奴6000多人。每年在农牧奴身上榨取的青稞462，000多公斤，酥油35000多公斤，氆氇175卷，藏银两百多万两。据统计一直到1959年，在他手上集中的黄金就有16万多两，白银9500万两，珠宝玉器2万多件。这与广大奴隶和农奴的生活是截然不同的。
农奴遭受到沉重的差役和高利贷剥削。旧西藏的差税制度十分残酷，有载入注册籍的永久性差税，还有临时加派的差税，。据不完全统计，仅旧西藏地方政府征收的差税名目多达两百余种。
农奴和奴隶贫病交加，生活在死亡线上。在布达拉宫东南、大昭寺以西，长期存在一个“乞丐部落”。这个乞丐阶层多达四五千人之众，约占当时拉萨人口的1/10。就连拉萨司法机构朗孜厦关押的犯人，也被锁在脚镣木枷中，加入到街头的乞讨大军。
旧西藏通行了几百年的《十三法典》和《十六法典》将人分成三等九级，明确规定了人们在法律上的地位不平等。法律明文规定，上等上级的人如王子、大活佛等，其命价为与其身体等重的黄金，而下等下级人如妇女、屠夫、猎户、匠人等，其命价仅为一根草绳。
旧西藏地方政府设有法庭和监狱，大寺庙也设有法庭和监狱，僧俗领主还可以设立私牢。当时的刑罚极其野蛮残酷，有剜眼、砍手、断足、剥皮、抽筋、投水等，这些刑具成为那一时代的佐证。
布达拉宫下面有一个地洞，这里是当年对付平民的地牢，百姓俗称“蝎子洞”，里边蓄养了无数的蝎子，专门噬咬犯人。人被丢下去以后，身上立即爬满了毒蝎，很快就被活活的蛰死。
这是某寺庙写给热刀头目的信件，为达赖喇嘛念经祝寿，他们需要这样一些东西——要湿人肠一捆、人头二个、各种血和人皮一整张，望立即送来。人头四个、肠子十排、净血、脏血、各种肉、各种心、在颂经的地方准备妥当。要立刻送上。这一切都发生在旧西藏政教合一的封建农奴制的社会形态下。
随着中华人民共和国的诞生，西藏人民迎来解放的曙光。1951年，中央人民政府和西藏地方政府在北京签订了史称“十七条协议”的《关于和平解放西藏的办法》，西藏宣告和平解放。“十七条协议”肯定了改革西藏社会政治制度的必要性。考虑到西藏当时的实际情况，中央政府以极大的耐心和宽容劝说、等待西藏地方上层的自觉。但是，以十四世达赖为首的西藏反动上层集团面对西藏人民日益高涨的改革要求，顽固坚持永远不改，并于1959年3月10日悍然发动了旨在分裂祖国的武装叛乱。中央果断决定一边平叛一边进行民主改革，使得百万农奴摆脱了封建农奴制的枷锁，真正成为国家的主人、土地的主人、自己命运的主人。1965年西藏自治区成立，西藏实现了从封建农奴制到社会主义制度的历史性跨越。2009年1月19日，西藏自治区九届人大二次会议决定，将每年的3月28日设为西藏百万农奴解放纪念日。
民主改革半个世纪以来，在中央关心、全国支援下，经过西藏各族人民的共同努力，西藏的现代化建设取得了巨大的成就，西藏社会面貌发生翻天覆地的变化，西藏人民的命运也发生历史性改变。特别是改革开放三十年来，党中央、国务院召开了四次西藏工作座谈会，投以巨资，相继启动了以基础设施建设和改善城乡面貌为主要内容的“四十三项工程”和“六十二项工程”；全国各发达地区省市也派遣了援藏干部，开展了对口援藏工作。20世纪80年代初期，西藏农牧区实行“土地归户使用、自主经营、长期不变”和“牲畜归户、私有私养、自主经营、长期不变”的政策，并在西藏农牧区两次豁免银行贷款，并率先免除了农业税。这些特殊优惠的政策，极大地激发了西藏人民发展生产的积极性，使西藏经济充满活力。
教育方面，农牧区实行了中小学生包吃、包住、包学费的“三包”政策，率先实现城乡义务教育；率先在农牧区实现了免费医疗制度；率先实现城乡居民医疗保险；率先实行农牧民最低生活保障制度。近年来，西藏各地新农村建设、安居工程建设如火如荼，农牧民群众安居乐业。
经济发展，社会进步，民族团结。西藏民族文化得到了前所未有的保护和发展。西藏三大重点文物保护维修工程（布达拉宫、罗布林卡、萨迦寺）投资3.3亿元，现已竣工；西藏“十一五”重点文物保护工程暨扎什伦布寺保护工程启动；广大信教群众享有充分的宗教信仰自由，目前西藏共有1700多处藏传佛教活动场所,住寺僧尼约4.63万人。
青藏铁路的建成通车为西藏社会经济发展注入了强大活力，提供了重要机遇，旅游业方兴未艾，国内外游客纷至沓来。
金色的阳光洒向布达拉宫，也普照了整个雪域大地，这就是阳光下真实的西藏。
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