中国在很早以前就已经开始科学的将民族乐器来分门别类了，但后来就一直不曾再有什么创新的分类法出现。古印度在我国之后也出现了乐器分类法，不过完全是不同的体系。而西方世界的乐器分类法是很晚出现的，并且与古印度极其相似，现在一般都是按照这种分类法来将乐器分类的。
先说说我国的乐器分类法。周代（公元前11世纪——公元前221年）是一个音乐上很发达的朝代，特别是西周（公元前11世纪——公元前771年），有着现在发现最早的音乐管理机构和音乐教育机构，出现了对外的音乐交流，十二律及七声音阶的应用，“八音”乐器分类法等成就。其中的“八音”就是我国最早按乐器的制造材料来对乐器进行分类的方法，最早见于《周礼•春宫》，分为“金、石、土、革、丝、木、匏(pao)、竹”八类：
“金”类包括钟、铃、鎛(bo)、镛、铙(nao)、笙钟、颂钟等；
“石”类包括玉磬(qing)、、笙磬、颂磬、鸣球等；
“土”类包括埙(xun)、缶(fou)等；
“革”类包括县(xuan)鼓、鼗(tao)、应鼓、搏(bo)拊(fu)等；
“丝”包括琴、瑟、筑、筝等；
“木”类包括圄（yu）、柷(chu)等；
“匏”类包括竽、笙、簧等；
“竹”类包括箫、籥(yue)、笛、篪(chi)等。
这“八音”中的乐器，在后世被称为“华夏旧乐”或“华夏旧器”，意思是指纯正的汉民族乐器，主要是为了与外来的乐器有所区别。在西汉的丝绸之路开通之后，中国大陆是出现了大量的“胡夷之乐”，如琵琶类、箜篌类、筚篥、羯鼓、羌笛等等，因为这些乐器也能够按照“八音”分类法进行分类，而未重新发明新的分类法。
在唐代时的“骠国”（今缅甸）进贡了大量“骠乐器”，这些乐器用周制“八音”无法分类，故此，在仍然沿用“八音”的名称之下，做了一些变化。
据《新唐书•南蛮•骠传》中记载，唐代“八音”将周制“八音”的“石”、“土”、“木”三类改为“贝”、“牙”、“角”，所以唐制“八音”为“金、贝、丝、竹、匏、革、牙、角”：
“金”类包括铃钹、铁板；
“贝”类包括螺贝；
“丝”类包括大匏琴、独弦匏琴、小匏琴、鼉(tuo)首筝、凤首箜篌、龙首琵琶、云头箜篌；
“竹”类包括横笛、两头笛；
“匏”类包括大匏笙、小匏笙；
“革”类包括三面鼓、小鼓；
“牙”类包括牙笙；
“角”类包括三角笙、两角笙。
在此之后的一千多年中，中国再无新的乐器分类法出现，不可不谓之遗憾。究其原因，愚生认为主要有两点，第一，不管是“华夏旧乐”还是“胡夷之乐”，大体上都能够按照“八音”分类法将乐器分入其中，虽然会有很多的混乱，但按照乐器制造的材料总是能够分入某一类的。在这一点上，“八音”可以与律学中的“三分损益法”比较。
假设根据“三分损益法”所得出的乐律可以完满或是基本完满地“旋宫转调”，又或者先人们的耳朵听不出其中的差别，那么从京房开始，后来的荀勖、钱乐之、何承天、万宝常、蔡元定一直到朱载堉等律学专家们都不太可能会出现了，而“新法密律”也不会成为世界上最早的“十二平均律”。第二，“八音”是周代时候传下来的分类法，而守旧也是我们中华民族的一大“特色”，出于对先人的尊崇，唐制“八音”也还只是在周制“八音”的基础上略作修改，但还是保留了“八音”这个名称。（来源：琴海音乐世界）
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